Immaginate di viaggiare a bordo di un piccolo robot sottomarino. Le sue luci illuminano il fondale e, sullo schermo, scorrono immagini di rocce, sabbia e qualche animale.
Poi il terreno comincia a scendere. Davanti a voi si apre una grande valle, incastonata tra pareti ripide.
Siamo all’ingresso di un canyon sottomarino!
Che cos’è un canyon sommerso?
È una profonda valle scavata nel fondale marino. Molti canyon attraversano la scarpata continentale, la grande discesa che collega i fondali relativamente poco profondi, vicini ai continenti, alle zone più profonde dell’oceano.
Seguendo il loro percorso, incontreremmo curve, diramazioni, pareti rocciose e tratti ricoperti di sedimenti: materiali come sabbia e fango.
Dalla superficie, però, non vedremmo nulla: questo paesaggio è nascosto sotto l’acqua!
Chi ha scavato queste grandi valli?
Un ruolo importante è svolto dalle correnti di torbidità. Il nome può sembrare difficile, ma scopriamo insieme che cosa significa.
Quando molta sabbia e molto fango si mescolano all’acqua, formano una miscela più densa dell’acqua circostante. Questa può scendere lungo un pendio sottomarino.
Durante la discesa trascina con sé altri materiali e può erodere il fondale, cioè consumarlo e scavarlo. Anche le frane sottomarine contribuiscono a modellare questi paesaggi.
Il fondo del mare, quindi, cambia nel tempo!
Sono luoghi pieni di vita?
Nei canyon si trovano ambienti molto diversi, ciascuno adatto a particolari specie animali.
Sulle rocce e sulle sporgenze possono vivere coralli profondi e spugne. Nei tratti sabbiosi o fangosi trovano spazio altri invertebrati e pesci.
Le correnti trasportano particelle di cibo e, in alcune zone, mantengono le rocce libere dai sedimenti. Pareti, anfratti e sporgenze offrono superfici a cui attaccarsi e ripari in cui nascondersi.
Una strada verso gli abissi
Alcuni canyon collegano le acque meno profonde a quelle degli abissi. Lungo queste vallate possono viaggiare sedimenti e resti di organismi, che diventano nutrimento per gli abitanti del mare profondo.
Possiamo immaginarli come grandi vie di collegamento: ciò che accade nelle zone vicine alla costa può avere effetti anche molto più in profondità.
Un canyon da conoscere
Uno dei grandi canyon sottomarini si trova nella baia di Monterey, in California, sotto le acque dell’Oceano Pacifico.
È tra i canyon sommersi più grandi e profondi lungo le coste del Nord America. Per esplorare questi ambienti, gli scienziati usano anche robot comandati dalla nave, capaci di registrare immagini e raccogliere informazioni.
Nella prossima tappa entreremo nel buio per incontrare creature capaci di produrre luce.
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