La storia è narrata in prima persona da Ivan, un gorilla schienagrigia che vive in uno zoo adiacente a un centro commerciale. Con lui ci sono Stella, una vecchia e saggia elefantessa, e Bob, un cane randagio cinico ma divertente. Ivan ha una grande passione per il disegno e ogni sera la condivide con Julia, la figlia dell'uomo delle pulizie, che gli regala sempre carta e pennarelli per esprimere la sua creatività. Un giorno, una piccola elefantina di nome Ruby arriva allo zoo e Stella la adotta immediatamente, preoccupata però che la piccola possa trascorrere la vita in gabbia come lei. Quando Stella percepisce che la sua fine è vicina, fa promettere a Ivan di fare tutto il possibile per liberare Ruby e gli parla di una riserva naturale, un luogo dove gli animali sono ben trattati e vivono con i loro simili. Spinto da queste parole, Ivan inizia a dipingere un enorme murale che rappresenta proprio la riserva, popolata da giraffe, elefanti e altri animali, e su cui tracciando con fatica scrive la parola "home". Julia comprende immediatamente il significato del disegno e lo appende all'ingresso del centro commerciale. Il murale suscita un grande interesse nell'opinione pubblica, che inizia a chiedere a gran voce il trasferimento degli animali nella riserva. E così avviene. Qualche settimana dopo, Ivan si ritrova in un gruppo di gorilla composto da tre femmine e un giovane maschio. Assume subito il ruolo naturale di capobranco e, dopo un po', inizia anche a corteggiare la bella e fiera Kinyani.
Nel 2020 il romanzo è stato adattato nel film L'unico e insuperabile Ivan. Katherine Applegate ha inoltre proseguito la storia con il romanzo L'unico e insuperabile Bob, dedicato al cane Bob, ampliando l'universo narrativo creato nel libro originale
E' un romanzo per ragazzi di Katherine Applegate, pubblicato nel 2012. Ispirato alla storia vera del gorilla Ivan, il libro racconta con sensibilità temi come amicizia, libertà, empatia e responsabilità verso gli animali, ed è stato insignito della Medaglia Newbery nel 2013, uno dei massimi riconoscimenti della letteratura per ragazzi negli Stati Uniti.
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