In mezzo all'Oceano Pacifico, a circa 1.000 chilometri dalle coste dell'Ecuador, emerge un gruppo di isole vulcaniche: le Galápagos.
Sono nate dal fuoco dei vulcani e, per moltissimo tempo, sono rimaste separate dal continente.
Raggiungerle per gli animali non era facile. Alcuni antenati degli attuali abitanti arrivarono volando, altri probabilmente trasportati dalle correnti su zattere naturali di vegetazione. Una volta giunti sulle isole, rimasero isolati dalle popolazioni continentali.
Generazione dopo generazione, alcune popolazioni cambiarono.
Ed ecco comparire animali che oggi non troviamo in nessun altro luogo del pianeta.
L'iguana marina
L'iguana marina delle Galápagos ha fatto qualcosa di straordinario: ha sfruttato una risorsa disponibile nell'oceano.
È l'unica lucertola marina vivente e si nutre soprattutto di alghe.
Può immergersi e nuotare grazie alla lunga coda appiattita lateralmente. Dopo essere stata nell'acqua fredda, torna sulle rocce vulcaniche e rimane al sole per riscaldarsi.
Ma c'è un altro problema: tutto quel sale.
Speciali ghiandole vicino alle narici permettono all'iguana di eliminare il sale in eccesso. Quando lo espelle sembra quasi che starnutisca.
🐦 Il cormorano che non vola più
Un uccello con le ali che non può volare?
Alle Galápagos esiste.
Il cormorano attero delle Galápagos possiede ali molto piccole rispetto al corpo. Nel corso dell'evoluzione ha perso la capacità di volare, mentre è diventato abilissimo nell'acqua.
Usa soprattutto le zampe per spingersi durante le immersioni e va alla ricerca di pesci, polpi e altri piccoli animali marini.
Qui il suo talento più importante non è conquistare il cielo.
È esplorare il mare.
🐧 Un pinguino quasi all'Equatore
Quando pensiamo ai pinguini immaginiamo ghiaccio e neve.
E invece il pinguino delle Galápagos vive proprio qui, in una regione attraversata dall'Equatore.
Come è possibile?
Le correnti oceaniche portano nelle acque dell'arcipelago acqua relativamente fredda e ricca di nutrienti, favorendo l'abbondanza di pesci di cui si nutre.
È inoltre il pinguino che vive più a nord tra le specie attuali.
🐢 Giganti lentissimi
Le Galápagos devono persino il loro nome alle celebri tartarughe giganti.
Alcuni esemplari possono superare abbondantemente il secolo di vita.
Ma osservandole attentamente si scopre qualcosa di ancora più interessante: le popolazioni delle diverse isole non sono tutte uguali.
In alcuni ambienti sono diffuse tartarughe con carapace più bombato; in altri compaiono forme dette “a sella”, che lasciano maggiore libertà al collo e sono associate ad ambienti dove parte della vegetazione da raggiungere cresce più in alto.
🐦 Scarpe azzurre per conquistare una compagna
La sula piediazzurri sembra essersi infilata due calzini turchesi.
Quel colore, però, ha una funzione.
Durante il corteggiamento il maschio solleva alternativamente le zampe e le mostra alla femmina in una particolare esibizione.
La colorazione è collegata anche alle condizioni dell'animale: zampe intensamente colorate possono fornire informazioni utili al possibile partner.
Una passerella naturale dove le protagoniste sono... le zampe.
🔎 Ma perché alle Galápagos ci sono animali tanto particolari?
Il vero segreto delle Galápagos non è che gli animali abbiano deciso di diventare strani.
È l'isolamento.
Popolazioni separate per moltissime generazioni affrontano ambienti, alimenti, concorrenti e difficoltà differenti. Le caratteristiche che aiutano maggiormente a sopravvivere e riprodursi possono diventare sempre più frequenti.
È uno dei motivi per cui le isole sono luoghi straordinari per studiare l'evoluzione.
Quando Charles Darwin visitò le Galápagos nel 1835, le osservazioni compiute nell'arcipelago contribuirono, insieme a moltissime altre raccolte durante il viaggio del Beagle e agli studi degli anni successivi, allo sviluppo delle sue idee sull'evoluzione per selezione naturale.
🔎 Chi era Charles Darwin?
Nel 1835, un giovane naturalista inglese di nome Charles Darwin arriva alle Galápagos a bordo della nave HMS Beagle. Ha 26 anni e porta con sé una curiosità inesauribile per animali, piante, rocce e fossili.
Rimane nell'arcipelago per circa cinque settimane, visitando diverse isole. Osserva tartarughe, uccelli, iguane e raccoglie numerosi esemplari.
Una cosa lo incuriosisce particolarmente: animali apparentemente simili presentano differenze da un'isola all'altra.
Darwin non comprende immediatamente tutto ciò che queste osservazioni significano. Tornato in Inghilterra, confronta gli esemplari raccolti e continua a studiare per molti anni.
Poco alla volta prende forma un'idea rivoluzionaria: le specie non sono immutabili. Le popolazioni cambiano nel corso delle generazioni e alcune caratteristiche, quando favoriscono sopravvivenza e riproduzione, possono diffondersi attraverso la selezione naturale.
Nel 1859 Darwin pubblicherà L'origine delle specie.
🌱 Una curiosità
I famosi “fringuelli di Darwin” non furono, durante la visita alle Galápagos, la folgorazione improvvisa che a volte viene raccontata. La loro importanza diventò molto più chiara dopo il ritorno in Inghilterra, grazie anche allo studio degli esemplari da parte dell'ornitologo John Gould.
🌋 MISSIONE GALÁPAGOS
Immaginate di sbarcare su un'isola mai esplorata.
Trovate un animale sconosciuto.
Osservate:
le zampe, il becco, la coda, la pelle e il modo in cui si muove.
Poi provate a risolvere il mistero:
Dove vive? Che cosa mangia? Da cosa deve difendersi? Quale caratteristica del suo corpo potrebbe aiutarlo?
Perché quando osserviamo un animale, ogni particolare può diventare un indizio sulla storia del luogo in cui vive. 🔎🌿
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